Robotica e Italia formano da anni una coppia solida, di quelle che nei ranking internazionali fanno ancora bella figura. Secondo produttore di robot industriali in Europa, secondo mercato per installazioni nell’Unione, sesto esportatore mondiale e stabilmente nella top ten globale per numero di brevetti. Un ecosistema fatto di imprese specializzate, filiere profonde, competenze ingegneristiche e una lunga tradizione manifatturiera che, almeno sulla carta, dovrebbe rendere il Paese uno dei grandi vincitori della nuova ondata di automazione intelligente. Eppure, guardando ai numeri più recenti, la sensazione è che il motore stia girando sotto sforzo.
Nel 2025 la raccolta ordini del settore macchine utensili, robot e automazione resta formalmente in territorio positivo, con un +3,1 per cento su base annua. Ma il dato aggregato nasconde più di una crepa. Il crollo oltreconfine è a doppia cifra, con una frenata del 17,1 per cento, coerente con il calo dell’export registrato nei primi nove mesi dell’anno, in discesa di 14 punti. A pesare è stata la contrazione simultanea dei principali mercati di sbocco, Stati Uniti, Germania, Francia e India, un quartetto che da solo spiega buona parte delle difficoltà italiane sui mercati esteri.
Il problema è che la domanda interna non è riuscita a compensare. Il venir meno del supporto di Transizione 5.0, con la scadenza di dicembre che ha reso difficile accettare nuove commesse tenendo conto dei tempi di progettazione e produzione, ha prodotto un arretramento del 2,9 per cento rispetto all’ultimo trimestre del 2024. Il risultato finale è un settore che cresce poco e lo fa in modo irregolare: ordini interni in forte aumento su base annua, +38,9 per cento, e ordini esteri in calo del 9,4 per cento. Una fotografia che racconta più una difesa che un attacco.
Secondo Ucimu, l’associazione di riferimento del comparto, il piano 5.0 non ha funzionato come avrebbe dovuto. Non tanto per l’assenza di domanda, quanto per una sequenza di stop and go normativi che hanno reso gli incentivi poco prevedibili e difficili da pianificare. In un settore dove gli investimenti si decidono su orizzonti pluriennali, l’incertezza pesa quasi quanto un dazio. Le imprese guardano ora alle nuove misure di incentivazione con aspettative elevate, soprattutto sulla durata, nella speranza che consentano finalmente una programmazione industriale più razionale. Ma il tempo è un fattore critico: decreti tardivi rischiano di arrivare quando il ciclo è già passato oltre.
A complicare il quadro c’è lo scenario internazionale. L’incertezza geopolitica continua a frenare gli investimenti industriali e a rendere più volatili i flussi commerciali. In questo contesto, l’accordo di libero scambio tra Unione Europea e India viene visto come una boccata d’ossigeno, mentre il rinvio dell’intesa UE Mercosur appare come un autogol strategico per una manifattura che ha sempre guardato ai mercati emergenti come valvola di crescita. Dazi e barriere, nel mondo della robotica, non sono mai solo un problema commerciale, ma anche tecnologico, perché rallentano la diffusione e l’adozione delle soluzioni più avanzate.
Ed è qui che emerge la prima apparente contraddizione. Da un lato, i dati congiunturali raccontano un settore sotto pressione, con export in calo e domanda interna instabile. Dall’altro, le analisi strutturali, come il recente focus di Cassa Depositi e Prestiti, descrivono la robotica come una delle grandi leve strategiche per l’Italia e per l’Europa nei prossimi anni. A fine 2024, il commercio globale della robotica valeva circa 80 miliardi di dollari, con l’Unione Europea primo esportatore al mondo davanti a Stati Uniti e Cina. Un primato che non è casuale, ma legato alla specializzazione europea, e italiana in particolare, nei segmenti ad alto contenuto tecnologico, il cosiddetto super assemblaggio.
Nel panorama globale, la divisione del lavoro è piuttosto chiara. La Cina domina nelle materie prime, nei prodotti lavorati e nella componentistica. Gli Stati Uniti eccellono nei semilavorati e nell’assemblaggio. Europa e Giappone presidiano le fasi più sofisticate, dove progettazione, integrazione e qualità fanno la differenza. L’Italia si colloca esattamente in questo spazio, con una filiera che unisce meccanica di precisione, elettronica, software industriale e, sempre più, intelligenza artificiale embedded.
Il punto è proprio questo “sempre più”. La domanda globale si sta spostando verso robot intelligenti, capaci di interagire in autonomia con l’ambiente, di apprendere dai dati e, nel prossimo futuro, verso robot umanoidi. Qui il vantaggio competitivo europeo esiste, ma non è garantito. Il ritardo accumulato sul fronte dell’intelligenza artificiale rischia di trasformare un’eccellenza meccanica in una dipendenza software. Senza AI avanzata, i robot restano macchine sofisticate ma mute. Con l’AI, diventano piattaforme strategiche.
Secondo Cdp, la sfida per l’Italia e per l’Unione Europea è duplice. Da un lato, recuperare terreno nell’AI, mettendo a fattor comune i risultati di un ecosistema di ricerca frammentato ma ricchissimo. Dall’altro, garantire finanziamenti pubblici e privati adeguati per sostenere lo sviluppo del settore, evitando che l’innovazione resti confinata nei laboratori o venga acquisita altrove.
Letta così, la contraddizione tra i due spunti si ridimensiona. Non siamo di fronte a un settore in declino strutturale, ma a un comparto forte che attraversa una fase ciclica difficile mentre il mercato globale cambia pelle. Il problema non è se la robotica italiana abbia un futuro, ma se il Paese riuscirà a governare la transizione dalla robotica “meccanica” alla robotica “cognitiva” senza perdere tempo, competitività e pezzi di filiera.
L’ironia della situazione è che l’Italia è seduta su uno dei pochi asset industriali realmente strategici dell’era dell’AI, ma rischia di sottoutilizzarlo per colpa di incentivi intermittenti, politiche industriali a orizzonte corto e un dibattito pubblico che spesso confonde l’automazione con una minaccia anziché con una leva. In un mondo che investe miliardi in robot sempre più intelligenti, il vero rischio non è che le macchine sostituiscano l’uomo, ma che altri Paesi costruiscano le macchine intelligenti del futuro mentre noi discutiamo se prorogare o meno un decreto.
La robotica italiana resta un’eccellenza globale. La domanda vera è se riuscirà a restarlo anche nell’era dell’intelligenza artificiale. La risposta dipenderà meno dai numeri di un singolo trimestre e molto di più dalla capacità di trasformare un vantaggio tecnologico storico in una strategia industriale coerente. Perché, come spesso accade, il problema non è la mancanza di talento, ma il tempo che perdiamo prima di accorgercene.